Améliorer une terre argileuse

Les qualités et les défauts de l’argile

L’argile est faite de particules minuscules, plus fines que celles du sable ou du limon. Elles retiennent l’eau et les éléments nutritifs : une terre argileuse est souvent fertile. Mais ces particules se collent entre elles. Résultat :

• en hiver, la terre est gorgée d’eau, collante, asphyxiante pour les racines ;
• au printemps, elle se réchauffe lentement et les semis tardent ;
• en été, elle sèche en surface, durcit et se fend en larges fissures.

Le but n’est pas de changer la nature de la terre, mais de lui donner une structure grumeleuse, avec des espaces pour l’air et l’eau. C’est le travail de la matière organique et de la vie du sol.

Reconnaître une terre argileuse

Le test du boudin est le plus simple : roulez une poignée de terre humide entre vos mains. Une terre argileuse forme un boudin souple qu’on peut courber en anneau sans qu’il se casse. Une terre sableuse s’effrite, une terre limoneuse se casse quand on la courbe. Pour connaître aussi le pH de la terre, voir connaître sa terre : test et pH.

1. Apporter de la matière organique, chaque année

C’est la méthode la plus efficace. Le compost, les feuilles mortes, le fumier bien décomposé nourrissent les vers de terre et les micro-organismes, qui collent les particules d’argile en petits agrégats. La terre devient plus aérée et plus facile à travailler.

• Quand : à l’automne, sur la terre ressuyée, ou au printemps.
• Combien : de l’ordre de 3 à 5 kg de compost par m² et par an, soit une couche de 2 à 3 cm.
• Comment : en surface, griffé légèrement, sans enfouir profondément.

Le mode d’emploi est dans notre guide faire son compost.

2. Ne jamais laisser la terre nue

Un paillage permanent protège la surface de la pluie, qui la tasse, et du soleil, qui la fait craqueler. En se décomposant, il nourrit la terre par le dessus. Feuilles mortes, paille, broyat, tontes séchées : tout convient. Voir le paillage.

3. Semer des engrais verts

Les engrais verts sont des plantes semées pour couvrir et améliorer le sol. Leurs racines fissurent l’argile, puis laissent des galeries en se décomposant. Semez-les sur les planches libres du potager :

• à l’automne : seigle, vesce d’hiver, féverole ;
• au printemps et en été : phacélie, sarrasin, moutarde.

On les fauche avant la floraison et on les laisse en surface, comme un paillis. Plus de détails dans les engrais verts.

4. Travailler la terre au bon moment, et peu

• Jamais quand elle est détrempée : marcher ou bêcher une terre argileuse mouillée la tasse durablement. Attendez qu’une poignée de terre s’émiette au lieu de coller.
• Décompacter sans retourner : la grelinette (ou une fourche-bêche) ameublit la terre en profondeur sans mélanger les couches, ce qui préserve la vie du sol.
• Éviter le motoculteur : il pulvérise la surface et crée une couche tassée juste en dessous, la « semelle de labour ».

5. Cultiver sur buttes ou planches surélevées

Sur une terre très lourde, surélever les cultures de 15 à 30 cm améliore le drainage et permet à la terre de se réchauffer plus tôt au printemps. Au potager, des planches permanentes, où l’on ne marche jamais, gardent une terre souple d’une année sur l’autre. Voir aussi potager en carré.

Planter en terre argileuse

Au moment de planter un arbre ou un arbuste, ne creusez pas un trou aux parois lisses rempli de terreau : l’eau s’y accumule comme dans une cuvette et les racines pourrissent. Faites un trou large plutôt que profond, griffez les parois à la fourche, et rebouchez avec la terre d’origine mélangée à un peu de compost. Plantez au niveau du sol, voire légèrement au-dessus, puis paillez. Voir planter un arbre.

Sable et chaux : prudence

• Le sable : en petite quantité, le sable fin se mélange à l’argile et peut former une masse encore plus compacte. Seul un apport massif de sable grossier ou de gravier change vraiment la texture, ce qui n’est envisageable que pour un petit massif ou une rocaille.
• La chaux : elle aide l’argile à former des grumeaux, mais seulement en terre acide. En terre déjà calcaire, elle est inutile. Faites un test de pH avant.

Les erreurs à éviter

• Bêcher profondément chaque année en retournant la terre.
• Travailler ou piétiner la terre mouillée.
• Laisser la terre nue tout l’hiver.
• Ajouter quelques sacs de sable fin en espérant alléger la terre.
• Planter des plantes de terrain sec (lavande, romarin, thym) à plat, sans butte drainante.

Patience : une terre argileuse s’améliore nettement en deux ou trois ans d’apports réguliers, et reste ensuite l’une des plus fertiles du jardin.